Los principales medios para la fabricación de
artefactos son la energía y la información. La energía permite dar a los materiales
la forma, ubicación y composición que están descritas por la información. Las
primeras herramientas, como los martillos de piedra y las agujas de hueso, sólo facilitaban y dirigían la
aplicación de la fuerza, por parte de las personas, usando los principios de
las máquinas simples. El uso del fuego, que modifica la composición de los alimentos haciéndolos más fácilmente
digeribles, proporciona iluminación haciendo posible la sociabilidad más allá
de los horarios diurnos, brinda calefacción y mantiene a raya a alimañas y
animales feroces, modificó tanto la apariencia como los hábitos humanos.
Las herramientas más elaboradas incorporan información
en su funcionamiento, como las pinzas pelacables que permiten cortar la vaina a
la profundidad apropiada para arrancarla con facilidad sin dañar el alma
metálica. El término «instrumento», en cambio, está más directamente asociado a las tareas de precisión,
como en instrumental quirúrgico, y de recolección de información, como en instrumentación electrónica y en instrumentos de medición, de navegación náutica y de navegación aérea.
Las máquinas herramientas son combinaciones complejas de varias herramientas gobernadas
(actualmente, muchas mediante computadoras) por información obtenida desde
instrumentos, también incorporados en ellas.
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